Rapping on Broadway? Distinguishing Rap From Speech & Song in American Musical Theater

Simon Hensel M. A. (Universität Regensburg, Institut für Musikwissenschaft)

Ever since the phenomenal success of Lin-Manuel Miranda’s Hamilton: An American Musical (2015), its rap-driven score has shaped discussions on the future of American musical theater: could rap soon dominate Broadway’s musical landscape – especially as a vocal style? While it is hard to tell what the future holds, it is all the more intriguing to look at the history of rap in musical theater. Its influence on the Broadway and off-Broadway repertoires can be traced back as far as the emergence of hip-hop culture in the 1970s. However, it is not always easy to identify rap as a form of vocal delivery in musi-cals, as the genre offers various styles of speech-like singing, the dramatic potential of which has been of fundamental importance to the development of music theater since its very beginnings. These styles often share phonetical and aesthetical similarities with rap, which complicates clear demarcations. For instance, comparisons can be made with the tradition of the patter song – characterized by a fast-paced vocal delivery – or the recitative, which is more often associated with opera and oratorio but also has a variant in modern musical theater. This variant leads back to the introductory verse in Broadway songs from the 1920s till the 1950s, which was typically written and performed in a speech-like style.
In my paper, I aim to discuss problems and viable solutions when it comes to distinguishing rap from other forms of speech-like singing in modern musical theater. To this end, I am drawing on literature on phonetical analyses of both rap music and speech-like singing in music(al) theater on the one hand, and analyses from a music-theoretical perspective on the other to arrive at a multidisciplinary approach of rap in musicals.

Simon Hensel sammelte bereits während seiner Jugend vielfältige musikalische Erfahrungen an Horn, E-Bass und Klavier, bevor er 2015 ein Bachelorstudium der Musikwissenschaft an der Uni Regensburg begann. Nach seinem Abschluss mit einer Arbeit über Ernst Kreneks "Jonny spielt auf" folgte 2018 ein Masterstudium der Historischen Musikwissenschaft in Regensburg. Hier bildeten sich Musical, Jazz, Pop, und Dialoge zwischen amerikanischen und europäischen Musiktraditionen als seine Forschungsschwerpunkte heraus. Er schloss das Studium 2021 mit Bestnote und einer Arbeit über das Musical "Hadestown" ab. Ein Teil dieser Arbeit wurde mit dem GfPM Early Career Best Paper Award 2021 ausgezeichnet. Bis Frühjahr 2022 arbeitete er zudem als Hilfskraft im DFG-Projekt „Deutsche Orgelpredigtdrucke zwischen 1600 und 1800“ mit und war an der Veröffentlichung des Tagungsbandes "Orgelpredigten in Europa (1600–1800)" beteiligt. Er vertrat im Sommersemester 2022 die Wissenschaftliche Assistenz am Institut für Musikwissenschaft in Regensburg und promoviert seit Wintersemester 2022 unter der Betreuung von Katelijne Schiltz und Jeroen D‘hoe im Rahmen einer Cotutelle zwischen Regensburg und der KU Leuven über die musikalische und kulturelle Bedeutung von Rap im amerikanischen Musical. Zudem ist er musikalischer Leiter der Regensburger Theatergruppe MusicalMinds.